Operation Siracusa is een campagne die doorgaat in Sicilië, specifiek in de Plemmirio Marine Protected Area van Siracusa. Het is een gebied met een kustlijn van 14 km. De campagne loopt al 10 jaar en heeft een grote impact op het lokale mariene leven. Het mariene natuurpark is in 3 verschillende zones opgedeeld, elk met hun specifieke regelgeving om het mariene ecosysteem te beschermen en de plaatselijke fauna in stand te houden. Er zijn zones waar alles verboden is, zelfs zwemmen en er zijn zones waar je wel mag doorvaren maar niet mag vissen of duiken. In Plemmirio Natuurpark huist de Bruine Tandbaars. Dit is een beschermde vissoort en is voor stropers helaas aantrekkelijk om met harpoenen op te vissen. Sinds Sea Shepherd Italië ij het gebied aanwezig is, is de populatie van Bruine Tandbaars in 10 jaar tijd met 500% gestegen!  

Katrien, de coördinator van de Actions-werkgroep voor Sea Shepherd Belgium, reisde naar Sicilië om bij te dragen aan Operation Siracusa. Tijdens de campagneweek woont ze samen met 7 andere vrijwilligers. Elke avond vanaf 19u, elke ochtend vanaf 5u en elke namiddag om 13u gaan ze op pad om te patrouilleren langs de kustlijn. Ze worden opgedeeld in groepjes van 2 of 3 en afgezet op een bepaalde plek. Tijdens deze patrouilleshift zoeken ze met verrekijkers en nachtkijkers naar illegale activiteiten: een boot die vaart in een verboden zone, een boot zonder lichten, duikers in het water, vissers aan de kant,… Het is van uiterste belang om tijdens deze patrouilles onzichtbaar en stil te zijn. Wanneer er iets gespot wordt, is fotograferen en filmen essentieel omdat dit beeldmateriaal officieel gebruikt wordt als bewijsmateriaal door de Milieupolitie, Kustwacht en Administratie van Mariene Natuurpark om stropers te beboeten. Omdat stropers meestal ’s nachts actief zijn, zijn de vrijwilligers dat ook. Na de ochtendpatrouille neemt de Kunstwacht het van hen over en kunnen ze naar huis.

Na een patrouille wordt er gediscussieerd over wat er gebeurd is en hoe de vrijwilligers hun samenwerking kunnen verbeteren. Er worden ook andere taken gedaan: poetsen, vegan koken, beeldmateriaal verzamelen, etc. Elke vrijwilliger heeft een verantwoordelijkheid. Katrien is de keukenverantwoordelijke van de groep, maar ze is niet elke dag de chef-kok. Meestal helpen andere vrijwilligers haar bij het koken. Ze zorgt voor boodschappen, gezond eten en een propere keuken. Het eten dat voorradig was, werd gesponsord. Aangezien de campagne maar 1 week per maand loopt, is het belangrijk om alle ingrediënten te gebruiken zodat ze op het einde van de week niet verspild worden. Voor Katrien was het inspirerend om met beperkte ingrediënten toch elke dag iets creatief en lekker te kunnen koken. Omdat de campagne best vermoeiend is, vervult Katrien een belangrijke taak door iedereen te voorzien van goed, gezond en genoeg eten. 

Tijdens de namiddag wordt er meestal geslapen. Soms gaan de vrijwilligers na de lunch nog 2 uur op patrouille en kunnen daarna 3 uurtjes slapen. Na de avondpatrouille zijn ze om 23u thuis en om 5u vertrekken ze weer. Hun dag-nachtervaring en slaapritme liggen hierdoor helemaal overhoop. Dit zorgt voor een speciale sfeer. Heel gezellig, maar je moet er wel tegen kunnen. Je leert iedereen goed kennen omdat je elke patrouille met iemand anders wordt samen gezet. Er wordt een kleine, internationale familie gecreëerd. 

Dit is de tweede keer dat Katrien deelneemt aan Operation Siracusa. Ze komt graag terug omdat ze de kans krijgt om mensen te ontmoeten die dezelfde waarden en normen hebben. Ondanks de vermoeidheid wordt er ontzettend veel gelachen en onnozel gedaan. Iedereen kan zichzelf zijn, iedereen helpt elkaar. En bovenal, je kan nachten buiten naar de sterren kijken, prachtige zonsopkomsten zien, rustig genieten van de golven op de zee en weten dat de dieren in de zee veilig zijn. 

Grijp je kans en ga zeker eens mee op campagne!